今大会までで日本はワールドカップでグループステージ21試合を戦ってきましたが、ノックアウトステージは今回でまだ4試合目です。強豪を下して今まで以上に自信を持って挑んだ一戦は、PK戦の末、大会から去らなければならない結果となりました。

体調不良の久保建英、出場停止の板倉滉に代わって堂安律、冨安健洋が入ったほかはスペイン戦と同じメンバーで臨んだ日本。もはや慣れ親しんだ感すらある3-4-2-1の形で違和感なくゲームを進めます。

前半、攻撃ではウイングバックの伊東純也や長友佑都がサイドからクロスを入れるシーンはあるものの、流れの中では決定的なフィニッシュにつながりません。

それでも獲得したリスタートには工夫を凝らし、変化に乏しかった過去とは決別して、様々なパターンを見せていきます。この地道な積み重ねが実ったのが、ショートコーナーからの前田大然の先制ゴールでした。

トップの選手が取ることで勢いを増したいところでしたが、そこから後が続きません。逆にエンドが変わった後半、デヤン・ロブレンの正確なクロスにイバン・ペリシッチが頭で合わせてクロアチアが追い付きます。

日本は三笘薫という切り札があり、64分からピッチに入った三笘は期待に応えるべく仕掛け続けました。持ち込んで強烈なミドルで相手を脅かしたりもしました。ただ、チームとしてさらなる脅威は与えられず、背番号9頼みになってしまいます。

また酒井宏樹を入れてから堂安が下がるまでの間、伊東と三笘が同じサイドに立つことになり、両サイドを生かした効果的な攻めを繰り出せなくなりました。

日本は99分にクロアチアのキープレーヤーであるルカ・モドリッチとマテオ・コバチッチを下げさせるまではできたものの、だからと言って以降の日本が中盤で優位に立てたわけでもありませんでした。

日本には最後のところ、相手ボックス近辺での脅威が足りませんでした。自陣での小さなミスが大きな綻びにならない守備はできましたが、得点を奪えなければ勝ち上がれません。

最終的にPK戦までもつれてしまい、緊張感の高い大舞台での経験不足ゆえか、3人がドミニク・リバコビッチに止められ、あまりにもあっけなく敗れてしまいました。

グループステージで快進撃を見せただけに、非常に悔やまれる敗退です。未踏のベスト8へはまたしても進めませんでした。

日本の今大会は終わりました。とはいえ、日本サッカーはまだまだ続いていきます。次回から出場国が増えてグループステージの戦いも変わりますが、何度でもチャレンジして壁に挑むしかありません。

本大会前までお試し程度にしか採用しておらず、ドイツ戦、コスタリカ戦では途中から用いた3-4-2-1を最初から使って臨んだ日本。果たしてスペイン相手に歴史的な逆転劇を演じてみせました。

付け焼き刃とはいえ幸いだったのは、指揮官がこの形での戦い方を熟知していたことかもしれません。

前半は耐える時間が長く、右ウイングバックの伊東純也はほとんど前に出られませんでした。前線も前田大然がセルヒオ・ブスケツのマークを捨てた際に行う単独プレスでは、ロドリとパウ・トーレスに簡単に剝がされてしまいます。

対するスペインはアルバロ・モラタを起用した利点を生かし、セサル・アスピリクエタがクロスを入れ、モラタが合わせて先制しました。

ただ、ドイツに比べるとボール保持を重視するチームゆえに、前半はそれ以外に再三ポケットを取られはしたものの決定的なチャンスはあまりつくらせませんでした。

懸念材料は3バック全員がイエローカードをもらってしまったことでした。数的不利に陥れば、得点の可能性は著しく下がります。

しかし、負ければカタールから去らなくてはならない日本は、後半頭に長友佑都、久保建英を下げて三笘薫、堂安律を送り込みます。この采配が吉と出ます。

48分、三笘、前田のハイプレスが呼び水となり、伊東も前に出てアレハンドロ・バルデに競り勝つと、こぼれ球を収めた堂安が豪快に同点弾を叩き込みました。

これでスペインは堂安の左足を警戒するようになり、2点目への伏線となります。

同点からわずか3分後、権田修一のロングキックが始まりでした。伊東がこれを収め、田中碧、堂安とつながり、堂安は右足でクロスを入れます。ファーに流れたボールを三笘が懸命に足を伸ばして折り返し、最後は田中が腿で合わせてゴールネットを揺さぶりました。

三笘のアシストの時点でボールがゴールラインを割っていたかどうかが検証対象になるも、VARを通してラインを完全には割っていなかったと判定され、得点が認められます。

残りは30分以上ありました。それでも日本は前半以上に辛抱強く守りました。3バックの左でワールドカップ初出場の谷口彰悟のプレーも普段通りの安定感があり、パス出しも正確でした。

他会場の結果次第では敗退するリスクもあったスペインは、57分にマルコ・アセンシオとフェラン・トーレス、68分にはジョルディ・アルバとアンス・ファティを投入。攻撃の活性化を図ります。

対する日本はコンディションが心配される冨安健洋、遠藤航を入れてまで守備の安定化を進めました。

終盤のスペインの攻撃には権田の好守、フェラン・トーレスが詰める中でのこぼれ球に対する吉田麻也の対応が光りました。時間が経つにつれ全体として日本の方が足が動けており、相手はリズムが崩れていきます。

7分のアディショナルタイムを賢く過ごし、退場者も出さずに勝ち点3を獲得。コスタリカ戦を落としながら、優勝経験国であるドイツ、スペインにいずれも逆転勝ちを収めてグループ首位での突破を果たしました。望外の結果です。

次の対戦相手はクロアチア。前回大会のファイナリストであり、日本がワールドカップの舞台ではゴールを奪ったことのない相手ですが、失うものはない日本。ベスト16の壁を今度こそ乗り越えるために挑みます。

歴史上、これまで勝ったことのないドイツにワールドカップの舞台で勝ちながら、これまで一度も負けたことのなかったコスタリカに敗れました。せっかく取った初戦の勝ち点3を無駄にした格好です。

前半は立ち上がりに日本のファウルが目立ち、やがてコスタリカに付き合う形でスローテンポになりました。初戦の勢いを維持することができず、勝ち点3は欲しいけれど、失点を恐れた慎重なスタンスです。

日本は途中からメンバー変更をしないで3バックにシステムを変えましたが、互いに取り立てて決定機のない、言わば退屈な45分でした。

後半、2枚替えでスタートした日本。高さ、そしてレフティである点を買われての起用と思われる伊藤洋輝、そしてスピードが持ち味の浅野拓磨が送り込まれます。

伊藤には積極性も求められたはずですが、すぐ近くの吉田麻也につけるパスが多く、攻撃のスイッチを入れるには至りません。突破が期待できる三笘薫が入った後も同様で、どこかゲームに入れていないようでした。

時間は流れ、75分以降は両者が勝ち点3を意識したオープンな戦いを始めます。そこで81分、吉田の曖昧な、時間帯と場所を無視したようなクリアが日本に混乱をもたらします。

守田英正は予想外とも言えるクリアボールを処理できず、伊藤はラインを上げるタイミングが遅れ、ケイシェル・フラーに決められました。

その後は三笘の仕掛けで深く、ボックスの中まで攻め入るものの、ラストパスを受ける味方が決定的なシュートを打ち切れず、先制して守備モードのコスタリカに死守されます。

日本は終始、前線の選手が相手最終ラインとの駆け引きにばかり執着して、中盤で下がって受ける動きが多くありませんでした。

結果、サウジアラビア同様、初戦で歴史的勝利を挙げながら、同じように2戦目を落としました。

日本が次のステージに進めるかどうかはスペイン戦次第となりました。彼らの圧倒的なポゼッションにどこまで対抗できるか。得点を奪えるか。まだグループステージ突破を決めていない相手だけに、極めて難しい試合になることは間違いありません。