森保一監督はベストメンバーを出して、オランダに負けじと圧勝を目指し、是が非でも首位通過を狙うのではなく、中3日で次戦を迎える可能性が高いことを考慮しての人選をしました。よって佐野海舟、冨安健洋といったプレーヤーには出番を与えませんでした。

スウェーデンはビクトル・ギョケレシュ、アレクサンデル・イサクだけでなく、アンソニー・エランガも先発に起用。攻撃力を増した状態で勝負の第3戦に臨みました。

前半はスウェーデンがロングボールを連発します。かつての日本が大の苦手とした戦い方をしてきましたが、板倉滉から谷口彰悟への途中交代はありながらも冷静に対処します。20年前とはまったく別のチームです。

見せ場の少ない45分を終え、後半にゲームが動きます。日本の華麗なボール回しが披露できるようになり、その流れで堂安律からの斜めのパスを受けた前田大然が落ち着いてフィニッシュ。56分に先制点を奪います。

しかし、負けると立場が危うくなりかねないスウェーデンが、ここからギアを上げて攻めてきました。ロングボールは効果がないと判断したか、つなぐ攻撃を選んでおり、エランガのボックス角手前からの強烈なシュートが決まりました。日本のリードはわずか6分で消滅します。

日本はすぐさま伊東純也と小川航基を投入。負ける気はないと言わんばかりのカードを切りました。

ただ、試合の主導権自体はスウェーデンに握られており、終盤にかけては鈴木彩艶の再三にわたる好セーブに救われました。

アディショナルタイムに入るころにはタイスコア、勝ち点4での2位通過を受け入れるかのように、無理には攻めませんでした。下手にボールロストして逆転を許すわけにはいきません。

7分の追加時間の後、互いに勝ち点1を分け合った日本とスウェーデン。ともに次のラウンドに駒を進めます。

優勝宣言をし続ける日本は、歴代最多の優勝回数を誇るブラジルとの対戦が決まりました。かつてあったコンフェデレーションズカップでの対戦は多い両国ですが、ワールドカップでの対戦は2006年、ドルトムントで惨敗して以来、2回目となります。

ビッグクラブに在籍するタレント揃いのセレソンとはいえ、中盤のサイドにスペースができやすいため、システムのかみ合わせの上でも日本のウイングバックがカギになるかもしれません。

史上初めてのノックアウトステージ初戦突破なるか。運命の一戦の舞台はヒューストンです。