苦しいけれど勝ちたい試合でした。

前日、首位を走るFC東京が敗れて無敗記録がストップ。ここで上位にいる大分を叩ければ、川崎にとっては今後の見通しが明るくなります。

ただ、先週はAFCチャンピオンズリーグのためシドニー遠征をしており、加えてこの日は気温が30℃近くあり、試合条件としては厳しいものでした。

それだけにいつものようなテンポでのボール回しを続けることは困難で、スピードを上げて連動すれば一気に攻めきれるときでも決して無理をせず、たとえ退屈な試合に見えようとも確実に勝利だけを目指して戦っていました。

貴重なゴールを奪ったのは先発起用に応えたマギーニョで、アシストはレアンドロ・ダミアンのいる方へめがけてクロスを入れた長谷川竜也でしたが、大事なところでチームを支えたのは大島僚太でした。
ペナルティエリア近辺の危険な場所に下がってのボール奪取を90分にわたって繰り返し、攻撃面でも緩急をつける役割を大きく担って時折鋭い縦パスを繰り出しました。チームには大島がいることによる安心感がありました。

その後方に立つジェジエウ、谷口彰悟の両センターバックも体を張り、危険を察知してチャンスをつくらせないプレーに終始。大分のキープレーヤーである藤本憲明にほとんど仕事をさせませんでした。結果を出せなかった藤本は、後半35分に後藤優介と交代します。

川崎が隙のない戦いを続けられたことでホームの大分に窮屈さを与え、後半、右から左のウイングバックに移った松本怜へのサイドチェンジはしばしば大きくなってタッチラインを割りました。

危なげなく完封勝利を収めた川崎は、東京との勝ち点差を4に縮めました。さらに勝ち点で並んでいた鹿島アントラーズと上位にいた名古屋グランパスがともに敗れ、両者を引き離して2位に浮上します。

アジアでの戦いが終わってしまい、国内のコンペティションに専念するしかなくなった川崎。それだけにリーグ戦3連覇にかける思いはより一層強まったはずです。

終わりよければすべてよし、ではないですが、少なくともトロフィーを掲げて喜べる状況ができれば慰めにはなったはずです。しかし、バルセロナはバレンシアの前に屈し、5連覇達成はなりませんでした。

バレンシアの戦い方ははっきりしていました。ライン間を圧縮してブロックを固め、ルイス・スアレス不在の中、中央に構えるリオネル・メッシでさえ容易には突破できない守備網を構築。忍耐強く守ったあとでカウンターを発動させて仕留める、というものでした。

彼らを勢いづけたのは序盤の決定機でした。クレマン・ラングレがロドリゴ・モレノへのラストパスかというようなミスを犯し、フリーでボールを受けたロドリゴはヤスパー・シレッセンをかわしてフィニッシュ。ここはジェラール・ピケがゴールライン手前でクリアに成功しますが、バレンシアにとっては手ごたえを感じられたはずです。

縦に、そして横にとバルサの選手を揺さぶって生まれた前半22分のケビン・ガメイロの先制点、そしてカルロス・ソレールがジョルディ・アルバとの競争に勝ってクロスを入れ、ロドリゴが押し込んだ追加点。どちらも気持ちのいい鮮やかな攻撃でした。

追い込まれたバルセロナは相手に制限されている影響もあって前線の動きが少なく、イバン・ラキティッチとメッシがゴールを狙うも決定打にはなりません。

エルネスト・バルベルデ監督が闘える男、アルトゥーロ・ビダル、そしてマウコムを同時に投入してからの後半は、メッシが中央のポジションにこだわらなくてもよくなり、ボールを動かすテンポも前半にくらべると改善されて攻撃が活性化します。

後半18分、ダニエル・パレホが直接フリーキックで軸足を滑らせた際に負傷。メッシを抑えていたキャプテンがピッチを去らなければならなくなり、ジョフレイ・コンドグビアに代わると抑制が効かなくなり、メッシの活動量が上がります。

その流れでマウコムにキッカーを任せたコーナーキックにラングレが競り勝ち、ジャウメ・ドメネクが防いだボールをメッシが押し込んで1点差に詰め寄りました。残りはまだ15分少々ありました。

そこからクーリングブレイクを挟んで5分が経過したころになるとピケが最前線に上がります。パワープレーも辞さない格好で、ペナルティエリアでクロスを待ち構えるバルサの選手の数は次第に増えていきました。

ただ、決定的なチャンスをつくったのはほぼ守備を捨てたディフェンディングチャンピオンではなく、バレンシアの方でした。ゴンサロ・ゲデスには広大なスペースに二度の決定機が与えられ、シュートにまで至ったもののボールはゴールの枠をとらえきれません。

とどめを刺すことはできなかったものの、長身のムクタル・ディアカビを入れて5バックにしたバレンシアが逃げ切りに成功。バルセロナからタイトルを奪い取りました。

バルサは後半に若干持ち直したとはいえ、フィリペ・コウチーニョをはじめ全般的に攻撃の歯切れが悪く、後方支援が少なくメッシへの依存度が非常に高いまま時間が流れていきました。

UEFAチャンピオンズリーグのリバプール戦での屈辱的な逆転負けをきっかけとした悪い流れを引きずったままオフに入るリーグ王者は、心機一転のための人事異動が避けられない状況です。

シティの攻撃の肝となるインサイドハーフ、ベルナルド・シウバにアブドゥライェ・ドゥクレを、ダビド・シルバにはウィル・ヒューズをマンマーク気味につけたワトフォード。これによってベルナルド・シウバとシルバが上がった際には一時的に6バックのようになりはしたものの、サイドからのクロスが多くなったシティの攻撃に対してセンターバックではね返す形で凌いでいました。しかしそれも長くは続きません。

カイル・ウォーカーとオレクサンドル・ジンチェンコは例によってハーフスペースに立ち、後方からインサイドハーフ封じに対抗。シルバもヒューズを外すためにポジションを下げるなどします。

前半26分、ワトフォード陣内でボールを奪取してからシルバの鮮やかなシュートで先制すると、12分後にはガブリエウ・ジェズスが加点。最後にひと蹴りしたラヒーム・スターリングの得点かに思われましたがジェズスのゴールとなりました。

シティの勢いが加速したのは後半10分、クロスとシュートを武器にするレフティのリヤド・マフレズに代わってケビン・デ・ブライネがピッチに入ってからでした。ベルナルド・シウバがウイングにポジションを変え、パスの起点がひとつ増えただけでなく、デ・ブライネがハーフスペースと右サイドを巧みに行き来するため、ワトフォードはより一層守りづらくなります。

加えて一発勝負のファイナルのため、攻撃に出るしかないワトフォードの裏を突いたカウンターが効果的になり、ガブリエウ・ジェズスとデ・ブライネが絡んで順調に得点を重ねました。

4点取ったあとはもう大丈夫だと判断したか、ペップ・グアルディオラ監督はイルカイ・ギュンドアンを下げてレロイ・サネを入れるとともに、デ・ブライネ、ベルナルド・シウバ、ダビド・シルバの3人に中盤を任せます。アンカーを固定することなく流動的にポジションチェンジをしていたものの、思うように得点の可能性を高められず、結局、6分後にシルバを下げてジョン・ストーンズをアンカーに配しました。

その後、後半36分に左からのベルナルド・シウバのクロス、後半42分には右からのデ・ブライネの低い弾道のラストパスに反応したスターリングが貪欲にゴールに突っ込み、リードを6点に広げます。

ワトフォードとしては立ち上がりの決定的なカウンターでロベルト・ペレイラが先制できれば違った展開になったかもしれません。シティで応対していたのはウォーカーとギュンドアン、そしてシルバしかいませんでした。しかしシュートは判断よく飛び出したエデルソンに阻まれました。

クリーンシートで試合を終わらせたシティは、今シーズンの国内タイトル総なめに成功。ウェンブリーで有終の美を飾りました。