危険な賭けによるポーランド戦の悪しきイメージを払拭することはできました。一時はベルギーを敗退の危機に追い込むことにも成功しました。しかし、やはり負けは負けです。長い長いサッカーの歴史を考えれば、日本は世界に強烈なインパクトを残すことはできないままロシアから去らなければなりませんでした。

試合はバンサン・コンパニがスタメンに復帰してベストな陣容できたベルギーに対し、日本も少ない準備期間の中で見つけた、これしかないというメンバーで臨みました。

慎重に入ってきたベルギーは、徐々にギアを上げてきます。それでも酒井宏樹がヤニック・カラスコからボールを奪ったり、エデン・アザールに3人がかりでつぶしにいったりするなど、懸命のディフェンスで堪えました。ロメル・ルカクをぶつけられた昌子源も当たり負けしまいと奮闘しました。

前半31分には吉田麻也がサイドチェンジをして、香川真司がヒールで流すと長友佑都がクロスを入れ、乾貴士が頭で合わせる場面がありました。惜しくもティボー・クルトワの正面でしたが、セネガル戦で見せたような流れのある攻撃を披露します。

我慢強く、決して悪くない流れで前半を0対0で終えると、後半立ち上がりに一気に2ゴールを奪います。

まず後半3分、乾が奪ったボールを柴崎岳が前線に通すとヤン・フェルトンゲンの足が及ばないところに転がり、走り込んだ原口元気が落ち着いてゴールに蹴り込みました。

4分後、今度はコンパニの中途半端なクリアボールが香川にわたると、背番号10は相手を引き付けてから乾に預け、乾は強烈な無回転ミドルを決めました。

ジャイアントキリングが成功するかもしれない。そんな期待を抱かせるには十分な展開となるも、それは長くは続きませんでした。後半20分、マルアン・フェライニとナセル・シャドリがピッチに入ってきたのです。

フェライニはケビン・デ・ブライネを一列上げるために入ったのではなく、ロメル・ルカクの背後にポジションをとるべくピッチに足を踏み入れました。しかもデ・ブライネも2点のビハインドを打開すべく立ち位置を上げてきました。

すると後半24分、コーナーキックの流れで乾のクリアミスに反応したフェルトンゲンに川島永嗣の頭上を越えるヘディングシュートを決められてしまいます。ベルギーはセットプレーでファーサイドにボールがいったときは、ほぼ中央に折り返していましたが、ここはシュートを選択。それが見事にはまりました。

前がかりになったベルギーの勢いは止まらず、後半29分、またしてもコーナーキックの流れでエデン・アザールのクロスが上がると、フェライニが高さを生かして頭で合わせ、同点に追い付きます。

完全に相手に流れをつかまれた中で、西野朗監督はまったく動きません。動けません。ようやく交代のカードを2枚同時に切ったのは、残り10分を切った後半36分のことでした。

指揮官はこれまで攻撃のタクトを振るってきた柴崎を下げて山口蛍を送り込み、香川を下げるのではなく裏に走る力のある原口を下げて本田圭佑を投入しました。点を取られるのは怖いが、得点を取らなければ次はない。それゆえの交代策だったのでしょう。

しかし後半49分、本田のコーナーキックが難なくクルトワにキャッチされ、瞬く間に鮮やかなカウンターを決められてしまいます。後方に人は置いており、まったく警戒していなかったわけではありませんが、対応しきれませんでした。

しぶとく粘って延長に持ち込むこともできず、90分間で最後となる3枚目の交代カードを切ることもできず、残された時間がほとんどないところで逆転を許してしまいました。

やはり準備期間の短さ、突貫工事で挑んだがゆえの敗退でした。4月に策士、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督を解任後、メンバー選考の猶予はほとんどなく、残されていたのは親善試合3試合のみ。そのうち最初のガーナ戦は本大会で結局使うことのなかった3-4-2-1で戦っていました。

そんな状況ではさすがに限界があります。その代償として、大きな可能性を持っていた大島僚太をはじめ、リオ五輪のメンバーは誰ひとりとしてピッチに立つことができませんでした。指揮官は彼らを生かす術を持たず、ポーランド戦でメンバーの入れ替えを行ったとはいえ、限られた枠の中での選手起用となってしまいました。

急ごしらえのチームでどうにかなるほどワールドカップは甘くありませんでした。選手の力だけではいかんともしがたく、グループリーグは突破したものの日本はまたもやノックアウトフェーズの最初の壁を乗り越えることができませんでした。

はたして今回のことを高く評価するのではなく、反省をして前に進むことができるのか。結果的に大きな疑問が残る大会となりました。